空气悬架系统由空气弹簧、减振器、横向稳定杆、导向杆系、气路系统和控制系统(包括高度阀)等组成。
充满压缩空气的空气弹簧构成弹性元件,通过高度阀的作用空气悬架可以自动地根据静载荷的变化进行调节,保持汽车的总体高度保持不变(即保持悬架高度不变),例如对于公共汽车保持上车踏板高度恒定,对于卡车保持装载高度恒定,而不会随着静载荷的变化而变化。高度阀安装在车桥和车身(车架)之间用来调节悬架高度。
如果静载荷增加,例如乘客登上公共汽车或卡车装载货物,空气悬架开始被压缩,车桥和车身之间的距离减小,高度阀摇臂的转动带动高度阀工作,打开空气压缩机或储气筒和空气弹簧之间的气路通道,压缩空气流入空气弹簧,直到摇臂达到平衡位置时带动高度阀再一次关闭,因此提升了车身的高度。当静载荷减少时这个过程正好相反,这时不需要的压缩空气被释放到大气中。
在空气弹簧快速运动的情况下,例如在汽车行驶时动载荷的变化引起的空气弹簧的压缩或伸张,不产生控制动作,这可以通过在高度阀上安装延时装置来实现。
主动空气悬架不仅在舒适性方面具有独特魅力,在安全性上,由于有电子系统的介入,空气悬架的极限控制能力要优于普通悬架:在高速过弯时,行车电脑控制外侧车轮的空气弹簧和减振器自动变硬,以减小车身的侧倾;在紧急制动时,电子模块也会对前轮的弹簧和减振器刚度进行加强以减小车身的惯性前倾。空气悬架还将传统的底盘升降技术融入其中:车子高速行驶时,车身高度会自动降低,从而提高贴地性能,以确保良好的高速行驶稳定性;而当汽车需要慢速通过颠簸路面时,底盘能够自动升高,以提高通过性能。